Фольклор (устная народная поэзия) — изначальная база, предварение литературы, а на протяжении истории письменности, книжности — ее спутник, неисчерпаемый кладезь поэтического слова, жанровых форм, сюжетов, первый создатель национально-ориентированных типов-характеров. Отдел народно-поэтического творчества стал органической частью Пушкинского Дома, «достроил» его как научный центр изучения отечественной словесности в полном объеме и целостности в 1939 г.
Деятельность Отдела охватывает исследование русского фольклора как суверенной области художественной культуры, издание памятников устной поэзии русского народа, изучение взаимодействия фольклора с литературой. Отдел народно-поэтического творчества — «институт в институте», крупнейшее звено в историко-филологической структуре Российской Академии наук со специализацией «фольклорная русистика».
Многогранная работа отдела олицетворяется именами целой плеяды выдающихся фольклористов старшего поколения, специалистов мирового уровня в области былиноведения, сказковедения, этномузыковедения, истории и теории фольклорных жанров, собирателей и публикаторов: М. К. Азадовского, А. М. Астаховой, В. Я. Проппа, Н. П. Андреева, Ф. А. Рубцова, Н. П. Колпаковой, Е. В. Гиппиуса, А. В. Эвальд, В. Г. Базанова, М. О. Скрипиля, Б. Н. Путилова. Под их влиянием развивались направления научных исследований Отдела.
Как важнейшая задача ученых Пушкинского Дома было осознано создание фундаментальной источниковедческой базы русской фольклористики. В 1930-е гг. после выпуска значительнейших фольклорных антологий в Академии наук в Ленинграде, по свидетельству А. Н. Толстого, среди «местных фольклористов» возродилась восходящая еще к пушкинской эпохе идея создания единой национальной библиотеки памятников «накопленного веками фольклора великого русского народа».
Важным этапом к созданию такой библиотеки — Свода русского фольклора — была серия «Памятники русского фольклора». Виднейшую роль в ее осуществлении сыграли доктора филологических наук М. О. Скрипиль и Б. Н. Путилов (заведующий Отделом народнопоэтического творчества в 1954—1957 и 1958—1967 гг.).
Высокий научный потенциал Отдела продемонстрировали свыше 30-ти томов разных типов академических изданий русского фольклора, выпущенных за 19б0-е гг.: «Былины в записях и пересказах ХVII—ХXIII вв.» — 1960; «Исторические песни» (4 тома) — 1960—1973; «Северорусские сказки в записях А. И. Никифорова» — 1961; «Великорусские сказки в записях И. А. Худякова» — 1964; «Частушки в записях советкого времени. Север»— 1965; «Загадки» — 1968 и др. Среди позднейших публикаций появились три тома продолжающегося «Песенного собрания П. В. Киреевского» (1977—1986) — монументальной антологии песен России XIX столетия. Параллельно выпускаются получившие широкую известность теоретический ежегодник «Русский фольклор», сборники документальных материалов «Из истории русской фольклористики», коллективная монография «Русская литература и фольклор», «Русский фольклор: Библиографический указатель».
Последовательно ведется масштабная экспедиционная работа, ежегодно пополняющая фондовые накопления народно-поэтическими материалами разных географических регионов.
Учеными Отдела созданы капитальные фольклористические труды по актуальным вопросам народознания. Значительна роль Отдела в популяризации научных знаний.
Накопленный опыт позволил возобновить инициативу создания Свода русского фольклора. После статьи заведующего Отделом народно-поэтического творчества А. А. Горелова «Соединяя времена» (1973) и выпуска специального тома ежегодника «Русский фольклор» (том XVII, 1977) состоялось решение о развертывании работы над Сводом русского фольклора. С 2001 г. началось систематическое издание серии свода «Былины в 25-ти томах». Это полный корпус русского национального эпоса, до сих пор лишь наполовину представленного в публикациях.
Беспрецедентный по богатству включенных материалов критически выверенный комплекс текстов Свода явится основой исследований культур и собственно истории восточнославянских этносов, послужит приобщению новых поколений России к подлинникам устной поэзии. Создание былинной серии — этапный момент в «биографии» Отдела народно-поэтического творчества Пушкинского Дома, ставящий серьезные задачи дальнейшей координации работы перед всей фольклористикой России.
А. А. Горелов