Наряду с библиотекой Пушкина, положившей начало Пушкинскому Дому, почти сразу стали формироваться коллекции, отражавшие многообразный литературный быт эпохи, то есть собственно музейные экспонаты. Из самых первых были подаренный А. А. Кулужинской портрет ее бабушки Анны Петровны Керн, а также два портрета знаменитого переводчика «Илиады» Н. И. Гнедича, которые преподнес Пушкинскому Дому П. П. Гнедич. Шел поток приобретений и дарений: отдельные экспонаты и целые собрания, картины и скульптуры, книги и рукописи… Скамеечка А. П. Керн, на которой сиживал Пушкин, — от ее внучки А. А. Кулужинской, ряд реликвий — от А А. Бахрушина и А. Ф. Кони, документы — от Литературного фонда и материалы из Дирекции Императорских театров, из издательства Брокгауз — Ефрон… Создатели Пушкинского Дома как музея литературы с самого начала «столкнулись с полной невозможностью отделить эту литературу от окружающего ее быта, а столкнувшись с этим обстоятельством, должны были, в пределах необходимости, пополнять свои историко-литературные коллекции не только портретами писателей и иллюстрациями к их произведениям, но и различными принадлежащими им и характеризующими их вещами и по возможности той обстановкой, среди которой жили и работали писатели той или иной эпохи. Эти соображения и привели к тому, что в коллекции музея Пушкинского Дома были введены отделы реликвий и отчасти предметов быта» (см.: Пушкинский Дом при Российской Академии наук. Л., 1924, с. 109).
Поток рукописей, книг, разнообразных меморий быстро расширялся. В музей поступили семейные реликвии Вревских, Плетневых, Араповых, Вяземских, Раевских, Лонгиновых. Обширные материалы были переданы Обществом Толстовского музея, Отделением языка и словесности Академии наук. И если выставка 1899 г. лишь посеяла в обществе идею создания Пушкинского Дома, то первая большая пушкинодомская выставка, развернувшаяся в 1913 г. в главном здании Академии наук, засвидетельствовала успешную реализацию этой идеи. Правда, Первая мировая война сказалась и на судьбе Пушкинского Дома: предоставленные ему залы занял военный госпиталь.
После 1917 г. Пушкинский Дом стал особенно быстро развиваться, так как был включен в число академических научных учреждений, и через Государственный музейный фонд пополнялся разнообразными материалами из многих частных собраний. Вообще же именно после 1917 г. он обогащался уже не только отдельными реликвиями, а целыми коллекциями. Тем более что при всей скудости средств государство изыскивало немалые суммы денег для новых приобретений. Среди обширных поступлений этого времени следует прежде всего назвать переданные в ИРЛИ коллекции Пушкинского музея Александровского лицея и Лермонтовского музея Николаевского кавалерийского училища, где, как известно, учились великие поэты.
Существенно приросло музейное собрание за счет мемориального наследия юриста и общественного деятеля А. Ф. Кони, видного историка искусств, барона Н. Н. Врангеля, поэта Я. П. Полонского, князя С. С. Абамелек-Лазарева, великого князя Константина Константиновича. Диапазон деятельности музея все более расширялся, что нашло отражение в организации персональных литературных выставок, посвященных И. С. Тургеневу, Н. А. Некрасову, Ф. М. Достоевскому — все юбилейные.
Богатство раритетных материалов было таково, что позволяло строить на выставках самостоятельные историко-культурные сюжеты, такие, например, как акварельный портрет пушкинской эпохи, русская портретная живопись XIX в., мир русского альбомного рисунка (в Пушкинском Доме находится великолепное собрание русских альбомов), живопись и графика русских писателей, иконография Москвы и Петербурга, жизнь Петербурга в видовых и жанровых гравюрах и литографиях, русская усадьба XVIII—XIX вв. и ее обитатели, история русской фотографии, русские литературные кружки и салоны XIX — начала XX в. и др.
Запасники дают возможность развертывать широкие временные экспозиции, иногда необычные, как, например, посвященные великому князю Константину Константиновичу (поэту К. Р.) или теме «Пушкин и православие» и др.
Постоянные экспозиции тяготеют к монографичности. Такова тургеневская «тема», исполненная за счет материалов пушкинодомских собраний А. Ф. Онегина, известного собирателя старины П. Я. Дашкова, литератора Ф. А. Витберга, историка литературы и библиографа С. А. Венгерова. Обильна тургеневская иконография, представленная работами А. А. Харламова, В. А. Боброва, Н. Д. Дмитриева-Оренбургского и такими скульпторами, как А. Н. Беляев, М. М. Антокольский, Ж. А. Полонская. Кроме того, в музее немало фотографий писателя. Вообще собрание фотоматериалов поистине огромно. Как и изобразительных материалов, созданных самими писателями, многие из которых были превосходными рисовальщиками, графиками, живописцами. Виды тургеневских мест в рисунках и акварелях поэта Якова Полонского характеризуют не только Тургенева, но и самого Полонского. А писателя Тургенева дополняет Тургенев-художник своими автоиллюстрациями: «Касьян с Красивой Мечи», «Однодворец Овсянников», «Гамлет Щигровского уезда».
Кстати сказать, и Достоевский-график дополняет писателя Достоевского.
Пушкинодомские экспозиции как бы компенсируют отсутствие в Санкт-Петербурге персональных музеев многих великих русских писателей. Так, переехала в Пушкинский Дом часть убранства квартиры Ивана Александровича Гончарова на Моховой: письменный стол, предметы быта, экзотические сувениры, вывезенные из кругосветного путешествия на фрегате «Паллада».
Особенно значительна толстовская коллекция музея, фактически являющаяся, подобно пушкинской и лермонтовской, целым самостоятельным музеем. Толстовский фонд начал формироваться еще при жизни писателя. В 1909 г. в Петербурге была устроена юбилейная выставка по случаю его 80-летия, которая легла в основу возникшего в 1911 г. музея, — M. A. Стахович подарил два портрета Л. Н. Толстого кисти И. Е. Репина, скульптор И. Я. Гинцбург — все свои скульптурные изображения писателя. В фонде есть полотна Н. Н. Ге, Н. П. Богданова-Бельского, Л. О. Пастернака, скульптуры П. П. Трубецкого. Великолепные собрания фотографий и документов передали В. Г. Чертков — издатель и друг Толстого, и вдова писателя С. А. Толстая.
В результате Толстовский фонд вобрал материалы редкой художественной ценности. Сын писателя С. Л. Толстой считал, например, что портрет Льва Толстого работы Н. Н. Ге вообще лучший и наиболее точный, так как Лев Николаевич для него не позировал, а, углубленный в работу, просто забывал о присутствии художника. Со своей стороны, В. В. Стасов полагал выдающейся картину Репина «Лев Толстой в комнате под сводами в Ясной Поляне», но уже не столько физиономически, сколько «идейно», как передающую творческую душу великого писателя.
Колоритно и собрание личных вещей Толстого, среди которых, например, наряду с чашкой, блюдцем, ручкой мы можем увидеть… сшитые им самим сапоги.
Гордостью музея является самая полная в стране коллекция, поступившая, как уже сказано, из Лермонтовского музея, существовавшего при Николаевском кавалерийском училище с 1883 г. Увлекавшийся с детства рисованием, а затем и бравший уроки живописи профессионально, Лермонтов оставил богатое изобразительное наследие: живописные портреты, картины и рисунки, батальную живопись и пейзажи. В большой мере эта живопись, как и рисунки, являет и параллели его поэзии и отражает факты и события его биографии — прежде всего пребывания на Кавказе. Таковы «Кавказский вид с саклей», и «Воспоминания на Кавказе», и «Кавказский вид с верблюдами». Уникальна и коллекция лермонтовских автопортретов. Кроме того, представлены и почти все его прижизненные портреты, начиная с детского (автор — неизвестный художник) и включая портреты, выполненные А. И. Клюндером, К. А. Горбуновым, Р. Шведе. Из работ Лермонтова примечателен портрет герцога Лермы, по семейной легенде, его предка, в котором проглядывают черты самого поэта. Всему этому лермонтовскому изобразительному ряду как бы аккомпанирует отражение лермонтовской поэзии в работах художников В. А. Серова, М. А. Врубеля, Б. М. Кустодиева, В. Д. Замирайло (представленных, как практически и все в Пушкинском Доме, оригиналами). А многочисленные личные вещи Лермонтова помогают воссозданию образа всей его короткой, но бурной и романтичной жизни: кинжал, шашка, кавказский пояс, первые офицерские эполеты… и карандаш, извлеченный из кармана после смертельной дуэли.
Кроме собственных постоянных и сменных выставок материалы Пушкинского Дома неизменно дополняют выставки многих других культурных центров. При помощи Пушкинского Дома создавались музеи Достоевского — петербургский и семипалатинский, Гаршина — в Болгарии, Глеба Успенского — в Чудове. Некоторые петербургские литературные музеи, в сущности, дочерние по отношению к Пушкинскому Дому: скажем, музей Александра Блока с пушкинодомскими его экспонатами, временно туда переданными, — мебель, рисунки и т. п. И почти все основные пушкинские музеи в стране были созданы Пушкинским Домом и до поры до времени входили в его состав.
В настоящее время Музей ведет работу по нескольким направлениям: учет и научная инвентаризация фондов, организация выставочной деятельности Пушкинского Дома, участие в выставках музеев Санкт-Петербурга, прием и организация экскурсий для посетителей, консультирование исследователей.
Постоянная экспозиция Музея включает в себя материалы по истории русской литературы и культуры XVIII – начала XX вв. Монографические разделы: Г. Р. Державин, А. С. Пушкин, В. А. Жуковский, Н. В. Гоголь, М. Ю. Лермонтов, Л. Н. Толстой, И. С. Тургенев, И. А. Гончаров, А. К. Толстой, семья Майковых, Я. П. Полонский, Ф. М. Достоевский, великий князь Константин Константинович (К. Р).
Коллекции Музея насчитывают более 120 тысяч предметов основного фонда и свыше 100 тысяч единиц материалов информационно-мемориального характера. В постоянной экспозиции демонстрируется 1528 единиц хранения (живопись, графика, акварели, рисунки, миниатюры, печатная графика, декоративно-прикладное искусство, фотография, предметы быта и мемории).
В феврале 2005 года в Государственном музее А. С. Пушкина в Москве прошла выставка «Имя Пушкинского Дома в Академии наук…», посвященная 100-летнему юбилею Пушкинского Дома. Рукописные книги XV-XVI вв.; материалы из собраний А. Ф. Онегина, музея Александровского лицея, Лермонтовского и Толстовского музеев, из домов Аксаковых, Полонских, В. М. Гаршина, Л. Н. Андреева, А. А. Блока; фрагмент кабинета великого князя Константина Константиновича, стол из гостиницы «Англетер» и предсмертная записка Сергея Есенина; собрание портретов академиков, переданное в Пушкинский Дом Академией наук; рукописи и прижизненные издания с автографами русских писателей XVIII-XX вв. Это было одно из самых масштабных представлений коллекций Пушкинского Дома вне его стен.