Рукописный отдел занимает в структуре Пушкинского Дома особое место. В совокупности с Литературным музеем и Библиотекой он составляет тот источниковедческий комплекс, который послужил основой для создания в 1930 году академического Института русской литературы.
Датой создания Рукописного отдела может считаться 1906 г., когда в Пушкинский Дом поступила библиотека А. С. Пушкина, насчитывающая более 3500 томов. В 1908 г. поступили и первые рукописные материалы — письма А. Н. Плещеева к В. Д. Дандевилю. Тогда же в составе книжно-рукописного собрания П. А. Ефремова Пушкинский Дом получил и первые автографы А. С. Пушкина, а позднее, в 1928 г., — знаменитое собрание рукописей и реликвий пушкинской эпохи, принадлежавшее А. Ф. Онегину. Правительственное (1938) и академическое (1948) постановления сосредоточили все пушкинские автографы, находившиеся в разных архивах страны, в Пушкинском Доме. Созданный как хранилище культурных памятников, связанных с жизнью и творчеством А. С. Пушкина, Пушкинский Дом почти одновременно включает в круг своих интересов всю литературную историю России. Уже в 1917 г. сюда поступило рукописное наследие М. Ю. Лермонтова (материалы Лермонтовского музея Николаевского кавалерийского училища), в 1919 – огромное Дашковское собрание и собрание М. И. Семевского, в значительной мере содержавшее в себе обширный архив журнала «Русская старина». С включением Пушкинского Дома в состав учреждений Академии наук создается Рукописный отдел со специальными функциями собирания, хранения, систематизации и изучения рукописного наследия русских писателей.
В настоящее время в составе Рукописного отдела имеются личные фонды В. А. Жуковского, К. Н. Батюшкова, Е. А. Баратынского, Н. И. Гнедича; декабристов К. Ф. Рылеева, братьев Бестужевых, И. А. Анненкова, С. Г. Волконского; литература второй половины XIX в. представлена в нем фондами Н. А. Некрасова, М. Е. Салтыкова-Щедрина, Н. А. Добролюбова, Ф. М. Достоевского, Н. С. Лескова, А. Н. Островского, И. С. Тургенева, А. А. Фета и др.; огромный комплекс материалов представляет литературный процесс конца XIX — начала XX вв.: это фонды А. А. Блока, А. И. Куприна, М. А. Волошина, Л. Н. Андреева, Ф. К. Сологуба, Вяч. Иванова, А. М. Ремизова и др.
Помимо личных фондов, Рукописный отдел владеет фондами литературных организаций, издательств, периодических изданий: Пушкинского лицейского общества, Дома литераторов, Музея Александровского лицея, Музея Л. Н. Толстого, Русского библиологического общества, редакций журналов «Вестник Европы», «Русская мысль», «Русское богатство» и др. В Рукописном отделе хранятся и многочисленные справочно-библиографические материалы, среди которых первое место принадлежит картотеке С. А. Венгерова. Эта картотека содержит сведения о 80 тысячах русских писателей, ученых, общественных и культурных деятелей и включает в свой состав 2 миллиона карточек, во многих отношениях исчерпывающих русскую печать XIX в. К картотеке С. А. Венгерова примыкают картотеки Б. Л. и Л. Б. Модзалевских, а также В. И. Саитова, содержащие библиографические, биографические и генеалогические сведения не только о писателях, но и обо всем культурном слое русского общества XIX века.
Рукописный отдел — постоянно пополняющееся и развивающееся архивохранилище. Научная работа Отдела отражается в его изданиях и публикациях, в задачи которых входит введение в гуманитарный обиход рукописных материалов и их научное освещение. Основное серийное издание Отдела: «Ежегодник Рукописного отдела Пушкинского Дома».
Коллекции Рукописного отдела описаны в следующих изданиях: Баскаков В. Н. Рукописные собрания и коллекции Пушкинского Дома. Л., 1989; Фонды и коллекции Рукописного отдела. Краткий справочник / Сост. В. П. Бударагин, М. В. Родюкова. Авт. вступ. статьи Т. С. Царькова. СПб., 1996; Модзалевский Б. Л. Библиотека А. С. Пушкина. Библиографическое описание. СПб., 1910; Рукописи Пушкина, хранящиеся в Пушкинском Доме. Научное описание / Сост. Л. Б. Модзалевский, Б. В. Томашевский. М.; Л., 1937; Соловьева О. С. Рукописи Пушкина, поступившие в Пушкинский Дом после 1937 г. Краткое описание. М.; Л., 1964; Описание рукописей Ф. М. Достоевского. М., 1957; Александр Блок. Переписка. Аннотированный каталог. Л., 1975-1979. Вып. 1-2; «Серапионовы братья» в собраниях Пушкинского Дома. Материалы. Исследования. Публикации / Авт.-сост. Т. А. Кукушкина, Е. Р. Обатнина. СПб., 1998.
Т. Г. Иванова