Родился в Киеве. В 1937 г. окончил филологический факультет ЛГУ (отделение русской литературы), в 1940 г. там же – аспирантуру. В 1947 г. защитил кандидатскую диссертацию, в 1964 г. — докторскую. До конца жизни — главный научный сотрудник ИРЛИ (Пушкинский Дом), где работал с 1955 г. С 1990 г. действительный член АН СССР, с 1991 г. — РАН. Инициатор и руководитель издания Полного собрания сочинений Достоевского в 30 т., а также участник ряда других академических изданий русских классиков. Основатель и главный редактор серии сборников «Достоевский. Материалы и исследования». Лауреат Государственной премии (1983). Почетный президент Международного общества Достоевского. Почетный доктор Ноттингемского университета. Член Союза писателей Санкт-Петербурга. Автор книг «Реализм Достоевского» (М.; Л., 1964), «Достоевский и мировая литература» (М., 1979; 2-е изд. – Л., 1985), «Пушкин. Достоевский. “Серебряный век“» (СПб., 1995).
Библиографию работ Г.М. Фридлендера о Достоевском см.: Петрунина Н.Н. (сост.) Список трудов Г.М. Фридлендера: Достоевский // Достоевский. Материалы и исследования. СПб., 1997. Т. 14. С. 343-356 (http://www.newruslit.ru/for_classics/dostoevsky/research/tom-14).
Воспоминания о Г.М. Фридлендере см.:
Памяти Георгия Михайловича Фридлендера // Достоевский. Материалы и исследования. СПб., 1996. Т. 12. С. 271-272 (http://www.newruslit.ru/for_classics/dostoevsky/research/t.12) ;
Памяти Г.М. Фридлендера // Достоевский. Материалы и исследования. СПб., 2007. Т. 18. С. 434-460 (http://www.newruslit.ru/for_classics/dostoevsky/research/tom-18).
См. также: Pro memoria. Памяти академика Г.М. Фридлендера (1915-1995) / Отв. ред. А.В. Архипова, Н.Ф. Буданова. СПб., 2003.